Toplotna črpalka zrak-voda deluje na osnovi termodinamičnih načel, ki omogočajo prenos toplote iz vira z višjo temperaturo na mesto, kjer je potrebna. Lahko jo izkoristimo za ogrevanje iz zraka, zemlje ali vode, odvisno od specifičnih potreb.
Zrak je pogost vir toplote, ki je na voljo v neomejenih količinah, kar olajša njegovo uporabo za ogrevanje. Alternativno se lahko uporabljajo zahtevnejši sistemi, kot so zemlja-voda ali voda-voda, vendar so ti manj pogosti zaradi zahtevne infrastrukture.
Toplotna črpalka zrak-voda deluje s pomočjo medija, ki spreminja agregatno stanje. Običajno je to plin z nizko temperaturo uparjanja, ki se pod vplivom toplote preoblikuje iz tekočega v plinasto stanje. Plin potuje skozi kompresor, kjer se mu povišata tlak in temperatura zaradi mehanskega delovanja. Ta proces zahteva električno energijo za delovanje kompresorja. Ko tekočina zapusti kompresor, odda toploto v kondenzatorju, nato pa se ohladi med ekspanzijo v uparjalniku.
Sistem zrak-voda vključuje tri neodvisne krogoteke: prvi zbira toploto iz zraka in jo prenaša v drugi krogotok, ki s pomočjo električne energije dvigne temperaturo. Tretji krogotok nato prenese toploto v ogrevalni sistem. Pomembno je, da medij ostane zaprt v krogotoku, da ne uhaja v okolje. Toplotna črpalka zrak-voda deluje bivalentno, kar pomeni, da lahko deluje samostojno do določene zunanje temperature, nato pa se vklopi drug vir ogrevanja.
Najpogosteje se za delovanje toplotne črpalke uporablja zrak, saj je ta najcenejši in enostaven za vzdrževanje. Kvalitetne črpalke lahko delujejo pri zunanjih temperaturah do -20 stopinj Celzija.
Pri novogradnjah se lahko toplotna črpalka zrak-voda zelo učinkovito uporablja, saj so toplotne izgube zaradi sodobne gradnje minimalne. Za optimalno delovanje je priporočljivo, da se notranja enota montira v kleti, kjer je stalna temperatura.
Toplotna črpalka zrak-voda lahko tudi ogreva sanitarno vodo, kar prinaša velike prihranke pri porabi električne energije. Reverzibilni način sistema omogoča tudi hlajenje prostorov, pri čemer je pomembno vzdrževati temperaturo hladilne vode nad temperaturo rosišča.